Екатерина II, укрепляя свою личную власть, ища популярности, осуществляла активную реформаторскую деятельность. Следуя советам философов — французских энциклопедистов, она играла роль «просвещенного монарха», переустраивающего жизнь на «разумных» основаниях. Одним из направлений реформирования стала социальная политика.
Среди просветительных мер, в которых императрица хотела быть на уровне века, — создание воспитательных домов, женских институтов, благотворительных учреждений. Одно из них — Воспитательный дом «приема и призрения подкидышей и бесприютных детей», который был заложен по приказу Екатерины II на Москворецкой набережной – крупнейшее общественное заведение Москвы 18 века и ценный архитектурный памятник.
На протяжении полутора веков сироты Воспитательного дома получали начальное школьное образование. Девочки приобретали профессии акушерок и гувернанток.
Мальчиков обучали техническим ремеслам. Устроенные с этой целью классы в 1830 году выделились в Ремесленное учебное заведение (РУЗ), от которого ведет начало кузница отечественных инженерных кадров — знаменитая «Бауманка», Московский государственный технический университет (МГТУ) им. Н.Э. Баумана.
Строительство Воспитательного дома началось в 1764 году на берегу Москвы-реки, на обширном Васильевском лугу. При строительстве использовался камень разбираемых стен Белого города. В разное время постройкой последовательно руководили архитекторы: Карл Бланк, Яков Ананьин, Иван Ситников, Юрий Фельтен. Завершил строительство в 1801 году Иван (Джованни) Жилярди. В доме находилась церковь святой Екатерины с приделом Рождества Христова, главы которой уничтожены в 1920-х годах.
После 1917 года здание назвали «Дворцом труда», в нем разместились профсоюзные организации (ВЦСПС), а также редакции некоторых газет («Гудок» и других).