Флорентийская республика возникла в 12 веке как независимая коммуна в Северной Италии. Республика вскоре подчинила себе значительную часть северной и центральной Тосканы и начала играть одну из важнейших ролей в политической системе средневековой Италии. Флорентийская республика создала сложную систему управления, основанную на недопущении узурпации власти одним лицом и достаточно широкой вовлечённости граждан в формирование государственных органов.
В 1210-х годах во Флоренции началась борьба между сторонниками папы (гвельфами) и императора (гибеллинами). Республика оказалась расколотой на два враждующих лагеря, использующих политические пристрастия для борьбы за власть в коммуне. После прихода к власти гиббелинов в 1260 году флорентийские гвельфы были изгнаны из республики, их имущество конфисковано, дома разрушены.
Однако уже в 1288 году разразилась война с гибеллинской Пизой, ход которой был весьма неудачен для Флоренции. Это вызвало рост антипатрицианского движения в республике, во главе которого стоял Джано делла Белла, сторонник более широкой демократии. Он опирался на неорганизованные народные массы, а это вызвало недовольство части флорентийского общества. Напряжённость в отношениях между умеренными и радикальными группами росла.
Во главе умеренных («белые гвельфы») стоял Вьери де Черки, представляющий интересы верхушки торгово-ремесленных слоёв, склонной к примирению с гибеллинами, во главе радикалов («чёрные гвельфы») — Корсо Донати, опирающийся на нобилитет и ярых сторонников папы римского. К «Чёрным гвельфам» также примкнули «тощие пополаны», враждебные торгово-ремесленной элите республики.
Борьба между «белыми» и «чёрными гвельфами» продолжалась с переменным успехом весь конец XIII века, пока в 1301 году Флоренцию не захватили войска Карла Валуа, приглашённого папой Бонифацием VIII для поддержки «Чёрных гвельфов».
10 марта 1302 года после государственного переворота «черных гвельфов» были заочно приговорены к смерти 15 вождей «белых», в том числе великий Данте Алигьери. Данте был обвинен в присвоении казенных денег, вымогательстве и непокорности папе. Предписывалось: если Данте Алигьери вернется во Флоренцию, то пусть его «жгут огнем, пока не умрет».
Алигьери после этого был вынужден много странствовать. Он побывал даже в Париже и, в конце концов, скончался в Равенне в 1321 году. Именно в годы изгнания он сочинил «Божественную комедию», заложившую основы итальянского литературного языка.
Теперь городские власти Флоренции делают все возможное, чтобы вернуть прах Данте на родину и устроить пышное погребение в церкви Санта-Кроче, но Равенна отказывается выдать того, кого флорентийцы сами изгнали из своего города.